Marcus Mosiah Garvey est né dans la paroisse de St. Ann’s Bay en Jamaïque le 17 août 1887. Ses parents étaient Marcus Mosiah Garvey, Sr, un maçon, et Sarah Jane (née Richards), gérante de la ferme familiale. Garvey était le plus jeune de 11 enfants. Il a hérité de l’amour de la lecture de son père et la conséquente bibliothèque familiale a été son refuge pendant sa jeunesse.

À 14 ans, Garvey devient apprenti imprimeur. En 1907, Garvey, bien que faisant partie de la direction, a mené une grève chez les imprimeurs pour obtenir des salaires plus élevés. Les négociations intransigeantes de Garvey avec la direction au nom des travailleurs lui ont valu d’être licencié et ostracisé par les imprimeries privées de Kingston. C’est cette formation précoce qui a ensuite conduit Garvey à publier son premier journal, The Watchman, comme support pour ses opinions politiques émergentes sur l’oppression au sein de la société.

Garvey quitte la Jamaïque entre 1910 et 1912 pour voyager. Il se rend dans des pays d’Amérique centrale et du Sud. Il se rend notamment au Costa Rica, en Équateur, au Nicaragua, au Honduras, en Colombie et au Venezuela. Il s’installe en Angleterre en 1911 pour étudier brièvement au Birkbeck College. C’est pendant son séjour en Angleterre, en 1911, au Hyde Park Speaker’s Corner, qu’il commence à parler publiquement de la condition des Africains. Une rencontre importante pour Garvey lors de son séjour à Londres est celle de Duse Mohammed Ali, rédacteur en chef de l’African Times et de l’Orient Review.

Il retourne en Jamaïque en 1914 et fonde l’Universal Negro Improvement Association (UNIA). Le 16 mars 1916, Garvey s’installe à Harlem, à New York, où l’UNIA prospère. Garvey prend la parole dans toute l’Amérique et gagne des milliers de partisans. Il exhorte les Afro-Américains à être fiers de leur race et à retourner en Afrique. Son plus grand critique de l’époque est W.E.B. Dubois, qui a publiquement critiqué le mouvement « Back to Africa ».

Marcus Garvey a épousé Amy Jacques Garvey, née en Jamaïque. Mme Garvey ne tire pas sa légitimité du seul statut de son mari, car elle est une puissante journaliste panafricaniste et nationaliste noire. En 1919, Amy Jacques devient secrétaire générale de l’UNIA, poste qu’elle occupera pendant plus d’un demi-siècle. De 1924 à 1927, Mme Garvey est rédactrice en chef adjointe de The Negro World, un journal de l’UNIA, où elle écrit une chronique intitulée « Our Women and What They Think ».

En 1919, Garvey a également fondé la Black Star Line, un navire transatlantique qu’il voulait utiliser comme moyen de transport vers et depuis l’Afrique. Les tentatives de Garvey pour convaincre le gouvernement du Liberia d’accorder des colonies de peuplement n’aboutissent pas. La même année, Garvey fonde la Negro Factories Corporation pour encourager l’indépendance économique. En 1922, Garvey est arrêté par les US Marshals pour fraude postale. L’affaire était liée à la vente par Garvey d’actions de navires de la Black Star Line.

De nombreux critiques suggèrent que les poursuites étaient motivées par des raisons politiques, la popularité de Garvey aux États-Unis auprès des communautés Noires ayant attiré l’attention du gouvernement. Les découvertes du Dr Robert Hill, qui, en vertu de la loi sur la liberté de l’information, a mis au jour des preuves dans des documents du FBI, y compris des notes de J. Edgar Hoover lui-même, étayant l’argument selon lequel le procès et l’emprisonnement de Garvey étaient « politiquement motivés », les recherches historiques de Colin Grant dans Negro With a Hat, qui mettent en lumière les preuves que Marcus Garvey a été condamné sur la base d’une enveloppe vide, et les irrégularités judiciaires et de poursuites relevées par Justin Hansford dans « Jailing a Rainbow : The Marcus Garvey Case », il est maintenant tout à fait clair, comme Judith Stein l’a affirmé dans sa tribune dans le New York Times, que « la politique de Garvey était en procès ». Il faut dire que Garvey avait réussi à mobiliser des millions d’Africains à travers le monde…

Aux États-Unis, de nombreux membres du mouvement Garveyite feront plus tard partie de la Nation de l’Islam. L’appel de Garvey pour des États-Unis d’Afrique a été entendu non seulement dans les Caraïbes et aux États-Unis, mais aussi en Afrique de l’Ouest et en Afrique du Sud. Garvey croyait qu’un État panafricain était nécessaire pour assurer la stabilité et la richesse de l’Afrique.

Perdant le procès, Garvey est condamné en 1925. Et malgré un recours devant la Cour Suprême des États-Unis, il est envoyé au pénitencier d’Atlanta. Voir Marcus Garvey v. United States, no. 8317, Ct. App., 2d Cir., 2 février 1925, p. 1 699.

En 1927, la peine de Garvey est commuée et il est expulsé des États-Unis vers la Jamaïque.

En 1935, Garvey s’installe définitivement à Londres où il meurt le 10 juin 1940. En 1964, son corps est ramené en Jamaïque où il est déclaré héros national.